Samenvatting

Met de CK550 zet Cooler Master een nieuwe serie meer betaalbare mechanische toetsenborden in. De keuze voor Gateron switches zal ongetwijfeld kosten aan de basis hebben staan, maar de ervaring ermee is toch uitstekend en beter dan de gebruikelijke Kailh opties in het goedkopere segment. Visueel gezien ook een net bordje, en de net uitgevoerde RGB verlichting met veel presets en per-key instellingen bevalt ons uitstekend. Voornaamste minpunt is dat de CK550 weliswaar een aluminium afwerking heeft, maar dat hij wat bouw en ook wat de afwerking van de details betreft toch duidelijk zijn meerdere moet erkennen in de populaire middenklassers (o.a. Masterkeys Pro of MK750, of iets als een Corsair Strafe). Daarmee is hij voor liefhebbers van een echt degelijke mech gewoon niet interessant. Als je een paar tientjes meer kan missen zouden wij dat zelf investeren in nog wat chiquers, maar op het prijspunt van de CK550, zo’n 80 a 85 euro, is het vanzelfsprekend dat iets van een concessie nodig is en tot zover concessies gaan zijn de ontwerp afwegingen redelijk te begrijpen. Niet uitzonderlijk, maar al met al een leuke instap mech als je voor weinig geld lekkere switches en leuke RGB verlichting zoekt: 7/10.

Cooler Master CK550 review

De laatste dagen werd al wat bekend over Cooler Master hun nieuwe CK550 die hier inmiddels al weer een paar weekjes ligt. In het kort: met de CK550 probeert Cooler Master mechanische toetsenborden naar een lager prijspunt te brengen. Hoe? Vooral met goedkopere switches, want voor dit model is Cooler Master met Gateron in zee gegaan. Hoewle geen onbekende naam heeft Gateron toch een bescheiden aanwezigheid in het reguliere verkoopkanaal in Nederland, ze zullen normaliter bekender zijn van import bordjes. Des te interessanter om er wat weekjes mee te werken.

Prijskaartje? Momenteel is de CK550 rond de 85 euro te koop, naar verwachting en uit ervaring met Cooler Master producten zal dat op termijn nog wat zakken. De CK550 wordt geleverd met Gateron Red, Brown of Blue switches waarvan de eigenschappen zeer overeenkomen met de kleurstellingen die Cherry hanteert voor hun MX switches.

Uitpakken, bouw en features

In het doosje: één toetsenbord (twee zou mooi zijn, maar helaas), een keycap puller, en een handleiding. Geen ‘leuk gooi maar weg’ handleiding in dit geval, maar daar komen we zo nog op terug.

De CK550 wint geen originaliteitsprijzen, maar volgt een beetje de lijn die we andere modellen ook hebben zien inzetten. Redelijk no-nonsense, donkere aluminium afwerking bovenop, en het enige wat Cooler Master net even anders doet is de manier waarop het langs de zijkanten buigt. Het lijkt ons een design wat niemand echt tegen zou staan, ook niet zou misstaan op een werkplek, en goed past bij iemand die liever minder dan meer toeters en bellen ziet.

Aan de achterkant zien we dat Cooler Master feitelijk een laagje aluminium over een kunststof case heeft gebogen, en de eenvoudige rubberen kabel (niets mis mee overigens, pakt minder stof dan gevlochten kabels) verklapt al een beetje dat het een soort-van budget model betreft. Ook het gewicht ‘verklapt’ een lichtere bouwkwaliteit van het frame en de vermoedelijke afwezigheid van een stevigen stalen plaat aan de basis van dit bord, waarbij de aanhalingstekens verklappen dat het woord verklapt hier een lichte understatement is.

Nu moet ik meteen aangeven dat alles relatief is, als je gewend bent om een stevige, vermoedelijk minimaal 25% (zo niet 100%) duurdere mechanische plank onder je handen te hebben dan zit je hier gewoon niet op te wachten. Er zit redelijk wat flex in het frame, waar we tegen in kunnen brengen dat je dat in gebruik toch niet merkt, maar het is duidelijk dat Cooler Master op de bouw heeft moeten bezuinigen. Pakken we hun eigen Masterkeys Pro L erbij, een nette middenklasser, dan is dat duidelijk twee stappen beter. Nadeel natuurlijk: die kost ook 119 euro in RGB vorm. Dat maakt het enerzijds appels en peren, maar doet alsnog niets af aan het feit dat mensen die bereid zijn 100 euro+ uit te geven dat m.i. gewoon willen doen.

Enfin, daar komen we op terug. Onderkant: vrij standaard, pootjes, ligt al met al stevig genoeg op tafel. Je ziet geen rubberen grips aan de bovenkant, maar dat komt omdat die volledig op de poot zitten (ook als die ingeklapt zijn). Geen gebrek aan grip in elk geval.

Font en layout: Een redelijk bescheiden front denk ik zo, en een vrij typische US ANSI indeling die we niet vervelend vinden. Wel is het bord wat aan de drukke kant dankzij de vele secundaire features op het bord, maar in combinatie met een bescheiden font viel het ook niet echt op. Secundaire features komen we zo op terug.

Met de meegeleverde keycap puller brengen we de Gateron switches in beeld. In dit geval de rode switch, die net als Cherry RGB switches ook een transparante behuizing heeft voor een betere (uniformiteit van) de verlichting. De aanwezige abs keycaps zijn, mwah. In gebruik merkten we het niet op, maar leggen we het naast de caps van een beetje middenklasser, laat staan een luxe mech, dan is het toch net weer wat dunner.

Specificaties

Over Gateron switches

Gateron gaat inmiddels ook al weer even mee, maar heel veel zien we de switches niet, zeker niet in producten in het reguliere kanaal (lees: bij Nederlandse (web)shops). Het gros van de fabrikanten werkt simpelweg met Cherry MX switches, soms met bekendste Chinese kloon Kailh, en de rest zit ergens in de marge. (laten we fabrikanten met hun ‘eigen’ switch even voor wat het is)

Cooler Master bouwt regelmatig op Cherry MX switches, bijvoorbeeld met hun Masterkeys lijn, maar heeft ook laten zien dat ze soms wat geks durven doen. Zo hebben CM Storm NovaTouch nog in ons achterhoofd, waarin een topre implementatie aanwezig was. Gateron is in dat opzicht minder gedurfd, en vooral een goedkoper alternatief voor Cherry MX switches die intern praktisch hetzelfde zijn.

Nu kunnen we een uitgebreide discussie voeren over het feit dat Gateron Reds misschien iets soepeler voelen en dat het actuatiepunt nipt hoger ligt dan bij Cherry MX Red, maar het zijn verschillen die we onder de noemer nuance kunnen parkeren. Feit is dat dit voor elke niet switch-snob grofweg dezelfde ervaring gaat bieden, en dat ik vermoed dat echte switch snobs ook geen genoegen gaan nemen met een semi betaalbare RGB plank.

En feitelijk dezelfde ervaring is met twee kanttekeningen (iets soepeler, iets hogere actuatie) die eerder als positief dan negatief (doch subjectief) zullen worden ervaren helemaal zo gek niet. Zeker wanneer we vervolgens opmerken dat de wobble, de speling van de switches en keycaps wanneer je ze volledig indrukt en probeert te wiebelen, helemaal niet onder doet voor de massa Cherry MX bordjes. Vooral Kailh borden laten op dat vlak nog wel een stukje ruimte met Cherry, maar deze Gaterons voelen eigenlijk gewoon erg goed.

Wel merken we op dat de rode switch voor typisten niet ideaal is. Ik heb wat reviews afgetikt de laatste dagen met dit bord en op zich gaat dat prima, maar ze zijn wel heel erg licht. Dat is fijn voor de meeste soorten games, maar om veel te typen is een bruine of blauwe switch gewoon een stuk fijner vanwege de voelbare (en in geval van de blauwe switch hoorbare) actuatie en nipt meer weerstand rond het actuatiepunt. De hoge actuatie houdt ook in dat simpelweg het rusten van de vingers op de switch al genoeg kan zijn om een knop in te drukken. Die snelheid is wederom leuk voor games, maar voor all-round gebruik? Kijk toch even naar de bruine.

Echter, al met al best te spreken over deze switches. Tot zover Cherry clones gaan zie ik liever meer borden met deze switches terugkeren dan Kailhs. Gevoel is lastig uit te drukken soms, maar het voelt simpelweg nipt beter dan Kailh en zit Cherry goed op de hielen. Het verbaasd mij ook niet dat er genoeg mensen zijn die juist bij deze switches zweren.

De CK550 in de praktijk

De CK550 mag dan wel wat licht in de bouwkwaliteit afdeling zijn, maar op tafel ligt hij uitstekend en ook de eerste kilometers met dit ding waren best aangenaam. Wel viel de vrij forse hoogte aan de voorzijde op, waardoor de investering in een polssteun een hele logische voelt. Wij pakten een eenvoudig foam steuntje erbij, en gingen verder. Is een polssteun noodzakelijk? Smaken verschillen, maar als je dat per sé niet wilt zouden wij eerder naar een lager model kijken.

Met de vrij lichte switch was het te verwachten dat je de meeste aanslagen tot de bodem doorduwt, dit gaat vergezeld met een weinig spannende ‘tik’ tegen de plaat. Het klinkt .. mwah, uiteraard uit de ogen van iemand die zwaardere mechs gewend is. Toch tikt en gamed het al snel lekker weg, en eenmaal gewend aan het ontbreken van een echt lekkere doffe tik bij het doordrukken kwamen we toch tot de conclusie dat gezien het veel lagere prijspunt de tik ervaring met de CK550 helemaal zo gek niet is. Het tikt een beetje de boxjes aan die je zou verwachten van een budget mechanische plank.

Waar Cooler Master duidelijk aan heeft gewerkt zijn de extra functionaliteiten die ook nog eens allemaal via het toetsenbord zelf, dus zonder software installatie bruikbaar zijn. LED effectjes aanpassen? Een specifieke kleur wat meer- of minder aanwezig maken, of gewoon macro’tjes bouwen? Windows key lock aan/uit? Kan allemaal zonder software. Ook de media functionaliteiten zijn allemaal aanwezig als secundaire functies. Dat fysieke media keys ontbreken begrijpen we nog wel.

Software is overigens wel aanwezig, en is ook handig als je echt meerdere profielen wilt bouwen met specifieke instellingen per profiel. Nieuw is de aanwezigheid van de Cooler Master Portal software, waarbinnen je al je (Recente) CM hardware kan beheren. Nadeel is dat je voor één product dus twee stuks software dient te installeren, maar dat begint de standaard te worden.

Functioneel kunnen we er weinig op aanmerken. Volgens het toetsenbord-software boekje kan je je firmware updaten, macro’s maken, profieltjes opslaan en de verlichting aanpassen. Minder onder de indruk zijn we van de gigantische afmetingen van de software die we ook niet lijken te kunnen aanpasssen. Op mijn 34” Ultrawide is het pakket een centimetertje of dertig breed, en dat oogt gewoon bizar.

RGB Showcase

Waar we wel heel erg over te spreken zijn is het ruime aantal LED effecten dat er standaard op zit, plus het feit dat je de verlichting ook helemaal naar wens kan stellen met per-key of per-zone instellingen.

Een kleine RGB showcase:

Geen gebrek aan verlichting in elk geval. Vind de combinatie van RGB en een geeborstelde aluminium afwerking best aardig om te zien.

Conclusie

Onze emoties wat betreft deze CK550 zijn een beetje op en neer gegaan, of eigenlijk neer en op. De eerste keer dat ik hem direct uit de doos trok maakte ik mij eerlijk gezegd een beetje zorgen. Pak een Masterkeys Pro van de plank en het verschil in stevigheid is fors, laat staan als je iets als een Leopold ernaast kan leggen is het even slikken. Hij ziet er leuk uit, hij ligt stevig op tafel, maar je voelt en ziet in de details dat hij aan de onderkant van de markt hoort.

Als fanatieke typist en gamer die een polssteun gewend is was de combinatie van een redelijk hoog frame en een gebrek aan polssteun ook niet ideaal. Werk je nooit met polssteun is het wellicht een ander verhaal, maar de CK550 is net als menig ander mech vrij hoog aan de basis en dat moet je liggen of je pakt zoals ik deed een eenvoudige foam steun ervoor en gaat verder. Maar goed, twee kanttekeningen en we waren nog niet eens echt begonnen.

Echter eenmaal met de CK550 aan het werk was die ervaring helemaal zo gek nog niet. De aanslag mist weliswaar die fijne doffe tok van een zwaar toetsenbord waar je hard op zit te typen, maar de aanwezige Gateron switches zijn juist harstikke aangenaam onder de vingers. Het is nipt anders dan MX Red, maar het verschil is minimaal en de mate van soepelheid plus de vrij vlotte actuatie maakt het een geduchte concurrent voor de ingeburgerde en in de jaren weinig veranderde Cherry. Wat mij betreft zien we deze switches veel vaker terug, want ze zijn Cherry-strak wat we voor Kailh nog net niet kunnen zeggen.

Inmiddels een paar weekjes verder en positief gestemd kwamen we nog een klein hikje tegen: de software. Die werkt soepel, maar is nog lang niet op het niveau van bijvoorbeeld Corsair, Razer of Logitech. De weinig flexibiele mega grote software op je scherm oogt gewoon knullig en doet af aan de ervaring. Het is functioneel, maar als je als premium merk door het leven wilt gaan zorg dan voor een strakke ervaring alom. Goed nieuws echter: praktisch alles is direct op het toetsenbord, zonder ooit software te installeren, te beheren. Daar kunnen anderen weer wat van leren, want dat is verdomd prettig en voor sommigen zelfs onmisbaar.

Wat eindscore betreft, tja. Als liefhebber en eigenaar van (soms te) prijzige mechs is de CK550 niet een bord waar ik uit mijn dak van kan gaan. We waarderen budget producten voor wat ze zijn, maar het moet duidelijk zijn dat de CK550 in zijn geheel niet op kan boksen tegen wat mainstream is. Mijn hoop dat de enige noodzakelijke besparing de stap van Gateron naar Cherry was kwam niet volledig uit: De aluminium afwerking is leuk, maar de onderliggende bouwkwaliteit kan niet op tegen het middensegment en als gevolg komt de hele ervaring daar niet bij in de buurt. Ook voor 85 euro denken we dat het nog een stapje steviger had gekund, kijkende naar de Sharkoon SGK3 bijvoorbeeld. Ik had liever Gateron switches gezien in het Masterkeys frame voor iets meer geld, want dan hadden we feitelijk geen nadelen gezien en enkel een lagere prijs, nu valt er dus iets meer op aan te merken.

Aan de andere kant, dit is wel een bord met RGB, hele fijne switches, het bord ligt dermate goed op tafel dat de bouwkwaliteit eigenlijk geen praktische overweging is, en de RGB implementatie van Cooler Master is gewoon erg goed gedaan. Niet alleen is de verlichting egaler dan bijvoorbeeld de SKG3, maar het aantal (opvallend soepele) effecten en vrije instelbaarheid van elk LEDje maakt het toch visueel een stuk aantrekkelijker. En dan vragen wij ons af: wat kennen we dat RGB biedt, een dergelijke fijne mech switch heeft, en voordeliger is? Alleen wat Chinese alternatieven komen in ons op die het op prijs gebied nog leuker maken, maar voor dit geld even goed geen Cherry of Gateron zullen bieden. Kijken we naar goedkopere non-mechs, dan laat dit de membraan alternatieven toch ruim achter zich. Kortom: Op het prijspunt van de CK550 staat hij best safe, en is het lastig om de minpunten al te zwaar te wegen.

Heb je geld over voor iets als een Masterkeys Pro L RGB? Dan is dat echt een duidelijke upgrade, maar dat een 84, vermoedelijk binnenkort sub 80 euro kostend bord niet op kan tegen een 119 euro bord is niet meer dan logisch. Genoeg reden om te investeren in wat luxers als je het geld ervoor (over) hebt, maar als je op de centen wilt of moet letten maar wel fijne mechanische switches wilt en met minder dan RGB verlichting geen genoegen neemt? Dan is de CK550 echt geen gekke optie die visueel niet onder doet voor de duurdere opties, en onder de vingers ook gewoon goed presteert. Reserveer enkel een paar euro extra voor een beetje polssteun.

Enkele hogere res fotos voor de liefhebber, klikken voor de volledige versie: