Samenvatting

Met meer dan 15 mesh WiFi systemen achter de rug kunnen we inmiddels met overtuiging stellen dat TP-Link hun zaken goed in orde heeft. Van installatie en app-gebruiksgemak tot de prestaties en het bereik doet de Deco M9 Plus goede zaken, en ook goede zaken voor de vraagprijs. Waar een goedkopere Deco M5 voldoet wanneer je vooral WiFi dekking mist voegt de M9 Plus het nodige aan backhaul capaciteit toe zodat je ook met meerdere intensieve(re) gebruikers actief kan internetten. Kabels trekken blijft de weg naar de beste prestaties, maar als dat niet kan is dit een capabel draadloos alternatief en een 9/10 waard. Denk enkel even na of je aan een twee pack (binnenkort te koop voor 269) genoeg hebt.

Scroll verder voor de volledige review.

TP-Link Deco M9 Plus review

Een jaar geleden hebben we dag in, nacht in WiFi (mesh) systemen zitten testen tot we er zelf gek van werden. Een totaal van 10 (potientiele) oplossingen voor één van de grootste frustraties waar bewoners van ons verwende eerste wereld landje zich echt aan ergeren: slecht WiFi in huis, zowel wat prestaties als bereik betreft.

Van de tien staken er uiteraad een aantal positief af ten opzichte van de rest. De TP-Link Deco M5 (AC1300) viel in eerste instantie al op met zijn prijs, het was namelijk de goedkoopste van de 10 systemen, maar maar het waren de prestaties en de uitstekende gebruikerservaring die hem uiteindelijk echt op liet vallen tussen de rest. Liet TP-Link wat te wensen over? Nou, een versie met een dedicated backhaul voor een nog grotere capaciteit voor mensen met meer te besteden misschien? Insert de TP-Link Deco M9 Plus, een AC2200 versie die inmiddels in de winkel ligt voor 369 euro per 3-pack.

Wat is een mesh WiFi systeem

We gaan even super quick en dirty door het concept heen. Normaliter begint je internet thuis met een router ergens waar je internet verbinding binnen komt. Routers komen in alle soorten en maten, van modellen die je ‘gratis’ bij je provider krijgt tot luxe losse modellen, maar als je woning maar groot of modern genoeg is zal je niet in elk hoekje van je huis een betrouwbare verbinding hebben: dat wil je niet.

Een mesh WiFi systeem begint op dezelfde plek met een enkele unit, maar in de verpakking zit veelal een tweede of derde unit die je elders in huis plaatst. De verschillende access points maken onderling (draadloos) verbinding, en zolang je zorgt dat de andere units op plekken staan waar de WiFi nog goed is vergroot je je bereik normaliter extreem zonder dat je kabels hoeft te trekken; enkel stroom is genoeg. Hoewel dit in theorie mogelijk is met repeaters is het werken met wifi systemen veel makkelijker (installatie is normaliter een eitje), je hebt beter inzicht in je volledige netwerk, plus is er communicatie tussen de verschillende modules om de snelste weg te vinden. Neem het van ons aan dat dit soort systemen minder gezeur geven dan repeaters, en de nodige mesh units gingen de M9 al voor…

En hoe valt de Deco M9 Plus in dat geheel?

369 euro lijkt (of eigenlijk: is) niet weinig, maar voor een pakket van drie units is dit redelijk de ‘middenklasse’ te noemen. WiFi systemen hebben net als routers vaak classificaties (AC1200, AC2200, AC3000, etc) waarbij het grootste verschil is dat de goedkoopste modellen dezelfde antennes moeten gebruiken voor de verbinding met jouw telefoons, laptops, etcetera, en de AC2200 modellen en luxer extra verbindingen hebben voor de onderlinge verbinding tussen de verschillende punten. Kort door de bocht: als je druk genoeg van je netwerk gebruik maakt zijn de opties met extra antennes voor onderlinge verbindingen een stuk sneller. De Deco M5 was een voorbeeld van een instapper (doch met goede prestaties), de M9 Plus breidt uit met extra antennes voor veel meer capaciteit.

Uiteraard verschillen de vele merken wat features betreft, waarbij je gemakshalve kan aannemen dat de meeste WiFi systemen in de eerste plaats gemaakt zijn voor consumenten, en niet voor zakelijke omgevingen. De rode draad door alle tests is het feit dat gebruiksgemak de voorkeur kreeg boven extreme features, en zaken als één netwerknaam voor je hele huis zijn dan natuurlijk standaard.

Dat gezegd hebbende, de Deco M9 Plus heeft wel een aantal interessante nieuwe features:
– Niet enkel een dedicated backhaul netwerk, maar ook de optie om de andere beschikbare banden als backhaul in te zetten
– 802.11r protocol, voor ‘echt’ roaming.
– Ook de ingebouwde ZigBee netwerken werken nu ‘als mesh’ (aka, worden gezien als één hub)

Uitpakken en fysieke presentatie

Presentatie van de verpakking is weer goed voor elkaar. Nette doos, nette binnendoos, alles keurig gepresenteerd; je merkt wel dat het een chique oplossing is. Of sorry: zou moeten zijn.

We zien een verschuiving van de USB Type-C laders naar losse ac adapters, niet dat dat veel uit maakt. Ze zijn in elk geval niet te gek groot en zien er volgens mij netjes uit.

Design-wise is er weinig verandert sinds de Deco M5; de Deco M9 Plus is simpelweg een stapje groter. Hier zie je hem op de foto met de Deco P7 (exact dezelfde afmetingen als de M5). Meer ruimte zal nodig geweest zijn voor de antennes. Vergeleken met het gros van de concurrentie blijft de beperkte formfactor echter nog wel een positief element.

Naast de kleinere P7 (gelijk aan de M5):

Nog altijd zien we een enkele USB aansluiting en twee LAN poorten per Deco, oftewel op je hoofdunit die je aan je modem koppelt heb je slechts een enkele netwerk poort vrij.

Specificaties

Features en specs van de TP-Link site:

Installatie en app

Met ‘de consument die gewoon betere wifi wil’ in het achterhoofd gaat TP-Link voor de app-only ervaring met de nieuwe deco, en ligt de nadruk op eenvoud boven detail. Installatie is dan ook een kleurrijke aangelegenheid van het downloaden van de app, de eerste installatie (met cloud account), simpele plaatjes met welke stekker waar moet, en handje-vasthoudend langs zaken als je wifi netwerk naam, wachtwoord, firmware update en eerste interactie. Voordeel daarvan: het is wel echt kinderlijk eenvoudig, en niet onbelangrijk: erg vlot en soepel.

Eenmaal de hoofdunit opgesteld naast je modem is het tijd om uit te breiden. Ook hier is het handje-vast en gaan: tips over positionering van de units, een eenvoudige ‘deze positie is prima’ test, etcetera.

Eenmaal in de app zelf is het ook allemaal easy peasy. Eerste scherm geeft wat basis informatie over verbonden apparaten, en met de niet te complexe menutjes lopen we de eerste settings door. Allereerst, niet onbelangrijk, is de AP modus, waardoor je de Deco M9 Plus dus kan gebruiken als uitbreiding op je bestaande netwerk, niet iets wat elk wifi systeem kan (Vooral voor de prosumer een overweging).

Basis zaken als je netwerk naam, gastennetwerk, de cruciale port forwarding voor o.a. console gamers en prosumers, we zien zelfs nog wat prosumer zaken als VLAN functionaliteit.

LED opties zijn gelukkig standaard geworden, want ook kleine lichtjes zijn irritant in een donkere ruimte dus de optie om ze geheel uit te schakelen of enkel in de late uurtjes is uitstekend, en voor sommigen wellicht de mooiste toevoeging: 802.11r support. Komen we zo op terug!

Verder zien we weer TP-Link hun antivirus implementatie in samenwerking met Trend Micro, een automatisch systeem waarbij aan de hand van wat Trend Micro als ‘schadelijk’ acht bepaalde sites automatisch worden tegengehouden, plus firewall functionaliteit. Let wel op dat deze functie feitelijk een drie-jaar lange trial is, dus als je dat aan wilt houden kost het je vanaf jaar vier wel geld. Ook zien we de test internet speed optie weer terug, maar gebruik die niet om je client prestatie te testen want die loopt simpelweg vanaf de hoofdunit naar de speedtest site, dus die zegt niets over je prestaties op je device.

Verder nog wat ‘gemak’ zaken, zoals wat security tips aan de hand van jouw instellingen of wachtwoorden (bijvoorbeeld “hey, je wachtwoord is wel erg simpel”), wat verbruiksstatistieken zijn op te vragen, en je kan push-notificaties voor bepaalde zaken in je telefoon krijgen. Bijvoorbeeld handig als ergens in de nacht dochterlief haar vriendje opeens binnen je wifi netwerk verschijnt. (Klein nadeel: vervolgstappen neemt de Deco niet, die zijn aan jou).

We zagen dit eerder in de Deco M5 ook al, maar over de parental control feature zijn we erg te spreken. We weten uit ervaring dat het een populaire feature is bij ouders, en de manier waarop dat hier werkt is zowel overzichtelijk als effectief. Profielen maken, regels opstellen (aan de hand van standaard filters of handmatige applicaties of websites), devices aan de profielen toevoegen. Uit ervaring wordt er vaker gekozen voor de wat makkelijkere Time Controls, waar je zowel een x aantal uur per dag limiet in kan stellen, maar ook simpelweg een wifi-bedtijd in kan stellen. Bevalt prima.

QoS is ook van de partij, met presets en met handmatige sliders, maar de controle blijft wel beperkt. Ook de smart home feature uiteraard even aandacht, waarbij de Deco als ZigBee en BT hub kan functioneren. Een lijst met compatible hardware is te vinden op de site van TP-Link. Zelf maken we daar geen gebruik van.

Testmethode

Volgens netwerkfabrikanten moet mesh ‘het’ zijn, dus zochten voor mesh wifi systemen de ultieme uitdaging en volgens mij hebben we dat gevonden: Drie verdiepingen met een totaal oppervlak van 1200m2 in een pand van begin van deze eeuw, oftewel ze zijn niet zeuinig geweest met beton. Een omgeving waar een enkele router simpelweg geen volledige dekking kan bereiken, en zelfs een set van twee nog een forse uitdaging kent. Feitelijk een omgeving die dermate zwaar is dat als we hier goed bereik kunnen krijgen dat het in een forse villa makkelijk moet lukken.

De doelstelling is eenvoudig: we willen primair een goed bereik zien, al zagen we in eerdere tests al dat in deze setup de meeste sets van drie wat bereik betreft wel goed zaten. Daarom leggen we alsnog de nadruk op de prestaties, en dan vooral in de verlengde zones. In feite letten we daarbij dus op de typische consumenten probleemzones: de zolder, achterin de tuin, etcetera. De prestaties nabij de router worden ook getest, maar de kans dat je daar subjectief ‘slecht’ wifi hebt -of het verschil merkt- is vrij klein.

Staande modellen staan vrij op een kastje, access points dien je niet weg te frommelen als je om prestaties geeft en presteren in de regel het best wanneer je ze een klein stukje van de muur plaatst. Stopcontactmodellen hebben die flexibiliteit echter niet. Positionering van de producten is wel belangrijk punt, waarbij sommige producten profiteren van een net iets andere positie. Omdat het redelijkerwijs te verwachten is dat je als gebruiker een gunstige positie op wilt zoeken hebben wij dat ook gedaan, met beperkingen. Elk staand model dient binnen het oppervlak van onze gebruikte ‘kast’ (ca 150cm brede plank) te blijven, maar wordt binnen dat oppervlak wel op meerdere plekken getest waarbij de beste positie mocht tellen. Stopcontactmodellen kregen twee mogelijke stopcontacten aangeboden zodat een kit niet door de mand valt simpelweg vanwege één voor die kit ongunstige positie.

Hoewel een ogenschijnlijk secundair willen we het aspect van de fysieke afmetingen wel aanhalen. WiFi systemen varieren van schattige kleine bakjes tot grote torens, iets waar je wel stil bij wilt staan voordat je ze pontificaal op de eettafel parkeert. Wil je het combineren met een donker interieur dan lijk je vooralsnog pech te hebben, elke fabrikant lijkt overtuigd dat witte kastjes toch echt het meest gewild zijn. Wel merken we op dat er een duidelijke correlatie is tussen prestaties en afmetingen, waarbij het loont om niet te veel op de afmetingen te beknibbelen als je echt om prestaties geeft.

Prestaties

Resultaten vergelijken we met die van de Deco M5, en van drie relevante concurrenten wat betreft prijsklasse en ac-klasse. We tonen hier een deel van de testresultaten en een deel van de mesh opties.

Waar we de M5 ten tijde van onze losse review nog niet in een heel breed veld hadden vergeleken is dat nu anders want de nodige mesh alternatieven gingen de Deco M9 Plus voor. Gelukkig dat de M5 in die bredere vergelijking het al erg goed deed, vooral gezien de prijs, en fijn voor TP-Link dat de Deco M9 Plus er een stevige schep overheen gooit. We hebben niet alle opties in de grafiek gezet, er komt namelijk binnenkort een volledige roundup aan en ik wil niet alle geheimen nog verklappen maar de beeldvorming zal duidelijk zijn.

Wat opvalt is dat de prestaties door de bank genomen een stuk beter zijn, en dat vooral de backhaul het erg goed doet, enkel de AC3000 Orbi RBK50 blijft op dat vlak ongeslagen, zij het nipt al wordt dat gat iets groter als je de TP-Link op verschillende nodes aan het werk zet. Als primaire router is ontlopen ze elkaar allemaal niet veel, maar zoals gezegd is dat niet de score die we het zwaarst wegen. Het belangrijkste is dat we overal gewoon goede prestaties zien waar alles mee te doen is zoals Netflix op 4K kijken, of een beetje vlot browsen en foto’s delen.

Gedurende het daadwerkelijke gebruik van deze Deco M9, los van het testen vind ik het fijn om te zien hoe hij in een praktijktest stand houdt, valt op dat de extra backhaul opties een groot verschil maken wanneer je gelijktijdig op de hoofdunit bezig bent als clients op de hops hebt zitten. Kort samengevat: als je meerdere actieve gelijktijdige gebruikers hebt wil je al de AC1200-AC1300 opties eigenlijk gewoon links laten liggen.

Ook het roamen valt positief op, en begrijpelijk dat TP-Link er ook op hamert. Nu werkt roaming redelijk op de meeste (betere) mesh systemen waarbij een skype of whatsapp call al niet meer wegvallen zoals in een grijs verleden, maar op de Deco M9 Plus (vermoedelijk vanwege de 802.11r optie die ik in geschakeld had) kon ik als een malloot door de gangen en het trappenhuis rennen zonder ook maar een hikje. Hou er wel rekening mee dat sommige oudere devices daar niet goed mee overweg kunnen, en in theorie er ook devices zijn die dan helemaal niet op je netwerk werken, maar voor dat laatste dien je wel echt oude meuk te hebben.

Toch knaagt er ook wat, want waar de Deco met M5 het voordeel had van de goedkoopste te zijn, zit de Deco M9 Plus op 369 euro in een gezellig druk stukje van de mesh markt. Daarmee is hij best aan de prijs voor een AC2200 kit, duurder dan de AC2200 Orbi units, en de vooralsnog ongeslagen kit-van-twee AC3000 Orbi RBK50 a 349 euro staat er pal naast. Tegenover de eveneens AC2200 Orbi’s pakt TP-Link de winst wat prestaties betreft en voegen ze Zigbee toe, maar de meerwaarde van beide argumenten is minimaal een discussiepunt gezien het significante prijsverschil. Tegenover de RBK50 gaat natuurlijk op dat je bij TP-Link drie units krijgt in plaats van twee, maar van drie units profiteer je feitelijk pas wanneer je huis groot genoeg is dat je er ook drie nodig hebt.

Wanneer is een kit drie dan beter? Door onze ervaringen met tal van WiFi systemen over de laatste grofweg anderhalf jaar blijven we hardop roepen dat A) als je kans ziet om kabels te trekken een bekabelde backhaul -altijd- beter is (wat het fijn maakt dat je er evt één kan bekabelen en de andere niet) en B) dat je het liefst toch geen drie mesh WiFi punten in een rechte lijn zet (tenzij je de middelste kan bekabelen).

Dat houdt in dat je een kit van drie het liefst gebruikt om vanaf je hoofdunit draadloos twee verschillende kanten op te werken om je WiFi te versterken. Denk aan één satelliet op de eerste verdieping die dan ook de zolder bereikt, en de andere richting de achterkant van het huis waarmee je ook de tuin mee pakt. De Deco M9 Plus doet het in de testopstelling netjes op de tweede hop wanneer we ze in een ketting zetten, maar simpele WiFi wijsheden zijn voldoende om te weten dat de betrouwbaarheid van die prestaties niet stand zullen houden zodra je de hoofdunit of eerste satelliet intensief gaat belasten. Daarmee zeggen we in feite: dit is een goede deal als je drie units goed kan gebruiken, maar overweeg een set van twee als je slechts één kant op je bereikproblemen probeert op te lossen.

Conclusie

TP-Link heeft hun Deco ervaring goed in orde. Nette fysieke presentatie, uitstekend soepele installatie (mits je de satellieten eerst even in nabijheid van de router installeert en update voordat je ze positioneert), uitstekende app ervaring ook voor wifi leken, AP-modus, wired backhaul, zeer uitgebreide en funtionele opties voor ouders, uitgebreide beveiligingsopties van Trend Micro erbij, en vast niet onbelangrijk: gewoon verdomd goede prestaties. Een capabele backhaul, uitstekende roaming, feitelijk precies dat waarvoor je een mesh systeem overweegt.

Overwegingen blijven er: wat gebeurd er met die mooie antivirus opties na die drie jaar, als echte netwerk tweaker zal je de afwezige web interface hekelen, weet je zeker dat het geen optie is je hele huis toch te bekabelen en weet je wel zeker dat je drie AP’s nodig hebt. Want als je geen moeite hebt met deze prijsklasse en je hebt aan twee units genoeg dan blijft de Orbi RBK50 de bandbreedte kampioen. Dat gezegd hebbende, de Deco M9 is de eerste concurrent die het gat met dat ding goed beperkt en als twee-pack is de M9 Plus daar dus wel degelijk een aantrekkelijk, betaalbaarder alternatief voor. Kleine update: die 2-pack moet binnenkort voor 269 beschikbaar komen, en dan hebben we het toch over een besparing van zo’n 80 euro ten opzichte van een RBK50; m.i. een keurige deal.

Toch is de prijstoename van de M5 naar de M9 Plus genoeg om er even bij stil te staan, want voor een AC2200 systeem is de TP-Link niet goedkoop, en laat TP-Link ons nu jarenlang altijd verwend hebben met het feit dat ze structureel normaliter de goedkoopste zijn. De prijs is op zich niet gek gezien het de sterkst presterende AC2200 unit is in onze test, maar het valt toch op wanneer we voor het eerst ‘prijs’ eens niet als overduidelijk voordeel bij TP-Link aanmerken. Als roaming echt cruciaal is dan heeft TP-Link duidelijk het inhoudelijke voordeel, en ook het Zigbee mesh netwerk met ondersteuning van tal van smarthome devices is leuk, al vraag ik mij wel af of het gros van de M9 Plus doelgroep die ‘gewoon betere wifi wil’ niet meer overtuigd zou raken door een paar tientjes minder dan door een Zigbee mesh erbij of door de prestatieverschillen met enkele andere AC2200 opties. Die zijn wel degelijk significant, maar je merkt er weinig van als je ‘gewoon’ zit te browsen of youtube filmpjes zit te bekijken en ik vermoed dat voor veel gebruikers de interesse in hun WiFi netwerk daar wel ophoudt. TP-Link heeft aangegeven dat de prijzen op korte termijn nog wat gaan zakken, en dergelijke opmerkingen zijn tot dusver waar gebleken

Fijn voor de consument is dat WiFi systemen anno 2018 structureel een stuk beter zijn dan een jaar terug, al maakt dat het wel een stuk lastiger om echte voorkeuren uit te spreken. Een eenzijdige winnaar bestaat niet, dat hangt toch echt vooral af van jouw doeleinden, budget en hoe belangrijk je de besproken elementen vindt, maar de TP-Link Deco M9 Plus komt in veel denkbare scenario’s toch als de logische keuze naar voren. Bekijken we het totale plaatje van begin (uitpakken, installatie) tot einde (prestaties, gebruikservaring) dan is de dit toch een effectief, volwassen mesh pakket die ik met overtuiging aan ga raden, waarbij ik enkel herhaal dat het nog wat fijner zou voelen als ze ook zoals vanouds het prijspunt nog wat meer als voordeel zouden laten spreken.

Vragen over onze reviews of de producten die we bespreken? Kom dan gezellig met ons kletsen op onze Discord server (gratis en geen installatie noodzakelijk). Een reactie mag natuurlijk altijd, of pest Ome Foritain (auteur, test-chef) of Tante Nadalina (baas, foto-heldin) op Twitter.

Enkele hogere res fotos voor de liefhebber, klikken voor de volledige versie: